Charles Thompson nasceu em Boston, Massachusetts, em Medical St. Elizabeth's Center. Seu pai era dono de um bar, e Thompson viveu em Los Angeles, Califórnia, como um bebê porque o pai só queria dos restaurantes e bar. Thompson foi introduzido à música cedo, como seu pais ouviam o folk rock dos anos 60. Sua primeira guitarra foi dada pela sua mãe, uma guitarra clássica Yamaha comprada com dinheiro de seu pai, Charles que começou a tocar com 11 ou 12 anos de idade. A família Thompson mudou-se para a Califórnia e Massachusetts, primeiro com seu pai, e, em seguida, seu padrasto, um homem religioso que "perseguido imobiliárias em ambas as costas";. seus pais haviam se separado duas vezes na época em que ele estava no primeiro grau. Quando Thompson tinha 12 anos, sua mãe e o padrasto entraram para uma igreja evangélica chamada Assembleia de Deus, isso influenciou muitas de suas canções escritas com o Pixies, que muitas vezes se referem à Bíblia. Então ele descobriu na música o rock cristão o cantor e compositor Larry Norman, quando tinha 13 anos, quando Norman tocou em um acampamento de verão religioso que Thompson foi. Norman influenciou na medida em que ele nomeou o primeiro EP do Pixies e uma letra na música da banda "Levitate Me" depois de um dos bordões de Norman, "vamos lá, peregrino!" Thompson descreveu mais tarde a música que ele ouvia durante a sua juventude: "Eu costumava andar com uns desajustados. [...] Nós éramos do grupo dos 'nós escutamos música excêntrica'. Eu nem estava indo em grandes shows nem lugares pequenos pra ver as bandas, eu só comprava discos em lojas de discos usados e tomava emprestado na biblioteca. Só escutava coisas tipo Emerson, Lake & Palmer. Então eu não conhecia punk rock, só eu comecei a ouvir falar no ensino médio. Mas provavelmente foi bom que eu não conheci, porque eu escutava um monte de discos dos anos 60 e música gospel."
Antes de Thompson entrar no último ano, sua família mudou-se para Westport, Massachusetts. Durante este tempo, Thompson compôs várias músicas que apareceram em sua carreira mais tarde, incluindo "Here Comes Your Man" do álbum Doolittle, o maior sucesso da banda. Depois de terminar o ensino médio em 1983, estudou na Universidade de Massachusetts Amherst, graduando-se em antropologia. Thompson dividiu um quarto com outro colega por um semestre antes de morar com o futuro guitarrista do Pixies Joey Santiago. Os dois partilharam o interesse no rock, e Santiago introduziu Thompson no punk dos anos 70 e mostrou para ele David Bowie. Eles começaram a tocar juntos e foi nesta época que Thompson descobriu o The Cars, uma banda que descreveu como "muito influente pra mim e pro Pixies". Em seu segundo ano de faculdade, Thompson embarcou em uma viagem a San Juan, como parte de um programa de intercâmbio. Ele passou seis meses em um apartamento com um companheiro de quarto, que tinha um comportamento "psicopata", que mais tarde serviu de inspiração direta para a canção "Crackity Jones", muitas das primeiras canções da banda fazem referência a experiências de Thompson em Porto Rico. Thompson não conseguiu aprender a falar espanhol, e deixou os estudos após ter a idéia de ir para a Nova Zelândia ver o cometa Halley (mais tarde ele disse que "parecia a coisa mais legal e romântica para fazer naquele momento"), ou iniciar uma banda de rock. Ele escreveu uma carta pedindo a Santiago, com as palavras "agora é a hora, Joe", para juntar-se a ele em uma banda no seu regresso a Boston.
Pouco depois de voltar a Massachusetts, Thompson deixou a faculdade, e se mudou para Boston com Santiago. Ele passou 1985 trabalhando no envio e recebimento para o armazém da fábrica de Windsor Button, compondo canções em seu violão, e escrever letras no trem do metrô. Em janeiro de 1986, Thompson formaram os Pixies com Santiago. A baixista Kim Deal foi recrutada uma semana depois, através de um anúncio classificado colocado em um jornal de Boston, que solicitou um baixista "para Hüsker Dü, e Peter, Paul and Mary". O baterista David Lovering foi posteriormente contratado por recomendação do marido de Deal.
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